Si nos preguntaran sobre cuales son las obras de ingeniería más reconocidas del mundo, probablemente el Puente Golden Gate sería una de las primeras respuestas que aparecerían por nuestra mente. En la actualidad, se sitúa como el segundo puente colgante con mayor longitud de vano de los Estados Unidos y el noveno del mundo, que permite conectar la ciudad de San Francisco con el Condado de Marin.

El archiconocido puente fue inaugurado en 1937, posibilitando poner fin al servicio de ferry que existía por entonces al carecer de una conexión directa por carretera entre estas dos poblaciones. El puente, situado a 227 m sobre el nivel del agua, dispone de un vano principal de 1.280,2 m y una longitud total de 2.737,4 m. Aclamada como una de las Maravillas del Mundo Moderno por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles, el puente se erige como un importante símbolo de reconocimiento a San Francisco, California, y los Estados Unidos.

El puente, propiedad de la agencia pública llamada Golden Gate Bridge, Highway & Transportation District, quienes además se encargan de su operación y mantenimiento, presta servicio a 19.370.000 vehículos anualmente en dirección sur según datos del año fiscal 2012-13. Dada las trágicas cifras de suicidios que desgraciadamente ocurren en este puente, las autoridades aprobaron el desarrollo de un sistema de disuasión de suicidio con una inversión estimada de 50 millones de dólares, cuyo diseño está previsto que sea terminado e implementado en los próximos meses.

El Golden Gate fue el puente con mayor longitud de vano del país hasta 1964, ocupando en la actualidad el segundo puesto después de que fuese terminado elPuente Verrazano-Narrows de Nueva York. Así mismo, las torres de suspensión del puente fueron las más altas del mundo hasta 1998. El nombre del puente fue anunciado oficialmente en la Golden Gate Bridge & Highway District Act, después de su aprobación por la legislatura estatal en 1923. No obstante, el permiso definitivo para la construcción del puente no fue concedida por el War Department hasta 1930.

La construcción del puente Golden Gate comenzó el 5 de enero de 1933, cuyas obras fueron supervisadas por el ingeniero Joseph Strauss, director del proyecto, quien además de ser partícipe en su diseño, ideó un método que usaba una red de seguridad móvil inferior que permitía la protección de los trabajadores durante las labores de construcción. Por otro lado, el material de acero empleado en el puente fue fabricado por Bethlehem Steel en varias de sus plantas, siendo transportados una parte de ellos por tren en la ruta nacional de ferrocarriles, y otras mediante barco (dado el tamaño) a través del Canal de Panamá hasta llegar a San Francisco.

La construcción del puente fue finalizada en abril de 1937 mediante una inversión total de aproximadamente 35 millones de dólares de la época, abriéndose a la circulación de vehículos el 28 de mayo de 1937. Tuvo tal expectación popular, que aproximadamente 200.000 personas cruzaron el puente el primer día de su inauguración.

Finalmente el Golden Gate fue pintado con un color naranja bermellón, elegido en base a su adecuación a la naturaleza y también por su clara visibilidad ante los barcos que transitan por sus aguas. El puente cuenta con dos cables en suspensión que soportan la estructura con un peso total cercano a las 60.000 toneladas, los cuales pasan por encima de las torres y terminan en unos enormes bloques de cemento, piedra y hierro, con un impresionante diámetro de 93 centímetros y una longitud de 2.550 metros. Cada uno de estos, se compone de 27.572 cables entrelazados, lo que permite soportar una tensión de hasta 100.000 toneladas con total seguridad.

Además de Joseph Strauss, Charles Alton Ellis fue el ingeniero jefe principal del proyecto, mientras que el diseño fue conceptualizado y dirigido por Leon Moisseff, diseñador del Puente de Manhattan en Nueva York. Así mismo, cabe destacar el papel de Irving Morrow, quien diseñó la forma de las torres del puente, su iluminación y los elementos art déco.

El puente, parte del Sistema Nacional de Carreteras de los Estados Unidos, cuenta con seis carriles incluyendo tres en cada dirección, en el que actualmente se está llevando a cabo un estudio acerca de la instalación de una barrera de mediana móvil entre los carriles. Por otra parte, el Presidio Parkway (anteriormente conocido como Doyle Drive o la Ruta 101) que conectaba San Francisco y el puente Golden Gate, fue demolido en 2012 para ser reemplazado en virtud de un programa de renovación con un presupuesto de mil millones de dólares.

El Golden Gate dispone de un peaje totalmente electrónico desde marzo de 2013 para reducir la congestión del tráfico y los retrasos en el peaje. La conversión al nuevo peaje electrónico costó alrededor de 3,2 millones de dólares, financiado en su totalidad a través de los beneficios obtenidos de los propios peajes. La medida se espera ahorrar 16 millones de dólares en los próximos ocho años.