Sunjammer es una misión espacial solar desarrollada por la NASA, en colaboración con los ingenieros de L’Guarde, Space Services y MicroAerospace Solutions. La nave espacial estará lista para ser lanzada en enero de 2015 a la órbita baja terrestre (LEO) hacia una localización cercana al punto Lagrange L1 entre la Tierra y el Sol. Concretamente, la nave espacial se situará a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.
El objetivo de la misión solar se centra en el estudio del Sol desde una posición cercana permitiendo ofrecer un mayor conocimiento sobre el mismo, lo queayudará a medir y comprender mejor las tormentas solares. En total, se estima que la nave completará unos tres millones de kilómetros en su viaje hacia el Sol durante la misión.
La nave, denominada Sunjammer, se construyó utilizando un material avanzado llamado Kapton capaz de soportar las temperaturas extremas en el espacio. En líneas generales cuenta con un peso de 32 kg, una anchura y altura de 38 m, así como una superficie de 1.200 m², convirtiéndose por tanto a día de hoy en la mayor nave espacial jamás construida con vela solar integrada. Concretamente, la vela del Sunjammer producirá un empuje máximo de 0,01N.
La nave espacial no usará cohetes o propulsores para maniobrar en el espacio, pero utilizará la presión de las partículas de luz como las provenientes del sol para llevar a cabo su desplazamiento. El sistema hace uso de paletas de dirección situadas en las esquinas para permitir cambiar el ángulo de la vela orientándola hacia la luz solar. El empuje proporcionado por la luz del sol se acumula con el tiempo otorgando un gran potencial para viajes de exploración de gran alcance utilizando esta tecnología.
El Sunjammer completó con éxito en septiembre de 2013 una prueba de despliegue de su vela solar en las instalaciones de L’Garde en Tustin, California, Estados Unidos. La prueba verificó el correcto acoplamiento y despliegue de la vela, así como la activación del haz en condiciones estresantes gravitatorias y atmosféricas de la Tierra.
El sistema integrado contará con dos sensores para la vigilancia del clima espacial. El primer sensor será un instrumento analizador de viento solar denominado SWAN, desarrollado por los ingenieros del Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard de la University College de Londres. Concretamente, SWAN es un espectrómetro de iones miniaturizado que proporcionará la tecnología idónea para llevar a cabo mediciones del viento solar.
En lo que respecta al segundo sensor, llamado magnetómetro MAGIC, fue desarrollado por los ingenieros del Laboratorio de Blackett del Imperial College de Londres. Específicamente, se trata de un magnetómetro vectorial construido alrededor de sensores magnetorresistivos que medirán el campo magnético del viento solar.
La nave espacial incorporará la Sunjammer Cosmic Archive (SCA) desarrollada por Celestis, que permitirá a personas de todo el mundo incluir fotos, mensajes, música, arte e incluso ADN. Además, también transportará la carga útil Celestis Memorial Spaceflight.
Sunjammer será lanzada en enero de 2015 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo del cohete Falcon 9 desarrollado por los ingenieros de Space Exploration Technologies (SpaceX). La nave espacial será llevada al espacio junto con el Deep Space Climate ObserVeR (DSCOVR), un satélite de observación climática desarrollado por la NASA.
L’Garde fue elegida como contratista principal del proyecto, siendo la responsable del diseño general de la misión, desarrollo y operaciones de la Sunjammer. A través de su filial Celestis, Space Services Holding fue contratada para administrar el Cosmic Archive de la Sunjammer, además de proporcionar oportunidades adicionales para la participación pública, patrocinios, divulgación y actividades educativas. Por otra parte, Micro Aerospace Solutions obtuvo el contrato para proveer la selección de componentes, señalización, orientación, sistemas de energía, control y comunicaciones para la vela solar de la Sunjammer.
Madrid, 23 de septiembre de 2.014
Nota: con info de "fieras de la ingeniería"
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