El presente artículo es complementario del publicado el pasado 12/12/2014: “Histórico aterrizaje de la nave espacial Rosetta en un cometa”
UN LARGO VIAJE
El robot sonda Philae llegó el pasado 12 de noviembre al cometa, ubicado entonces a 509 millones de kilómetros de la Tierra, tras un descenso de siete horas desde Rosetta, en el primer arribo de una nave hecha por el hombre a un cuerpo espacial de este tipo.
La sonda fue transportada hasta su destino por la nave Rosetta, en un viaje de una década de duración. La travesía para llegar al cometa no fue directa, ya
que desde su lanzamiento en 2004, Rosetta sobrevoló la Tierra tres veces y una Marte para ajustar su órbita con la ayuda de la gravedad de estos planetas.
Esta compleja trayectoria también hizo posible que Rosetta visitara los asteroides Steins y Lutetia, de los que obtuvo imágenes y datos científicos sin precedentes.
En tan solo 3 minutos el siguiente video de YouTube hace un buen repaso de la misión Rosetta-Philae.
Compuestos complejos de carbono en las muestras recogidas por la sonda Philae.
Según los resultados de los análisis realizados sobre las muestras se ha detectado que contienen compuestos complejos de carbono (orgánicos), lo que apoya la tesis de que los cometas habrían sido clave en el origen de la vida en laTierra, según manifestaciones del profesor Ian Wright, uno de los investigadores principales de la misión.
Los resultados son de Ptolomeo, laboratorio miniaturizado a bordo de la sonda, que lograron ser transmitidos al Centro de Operaciones Espaciales de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la localidad alemana de Darmstadt, antes de que Philae se quedara sin batería.
"Podemos decir con absoluta certeza que vimos grandes señales de lo que son básicamente compuestos orgánicos", sostuvo Wright, quien indicó sin
embargo que "no es sencillo, no es como si fuesen dos compuestos y ya, es evidente que muchas cosas están allí".
El experto explicó que a veces un solo compuesto complicado puede dar "un montón de picos", en referencia al gráfico producido por Ptolomeo de las
diferentes moléculas que ha detectado, datos que coinciden con las observaciones iniciales de un instrumento similar también de Philae.
Wright declaró a la cadena pública de noticias BBC que Ptolomeo reunió una enorme cantidad de datos científicos, la mayor parte recogidos sobre la marcha
y posteriormente cuando Philae perforó la superficie con un taladro integrado.
Los primeros datos indican que la composición de los gases cambió cuando la nave se acercaba al cometa, por lo que el aterrizaje de salto que tuvo la sonda
convino para el experimento. Entre las capacidades de Ptolomeo estaba analizar gases y partículas alrededor de ella y así fue programado para "oler"su entorno poco después del aterrizaje.
Las imágenes muestran que en su primer contacto con la superficie creó una nube de polvo visible desde el espacio, proporcionando a Ptolomeo "un festín"de datos; sin embargo, el lugar donde se posó fue a la sombra de un acantilado, lo que lo impidió recargar su baterías solares.
De esa manera, el equipo de Ptolomeo tuvo pocas horas para repensar su programa científico y efectuar un conjunto mucho más reducido de experimentos con las rocas obtenidas en la perforación.
El minilaboratorio analizó las muestras de polvo y gases y sus resultados revelaron una indicación de carbono y nitrógeno, lo cual podría ayudar a reconstruir lo que sucedió en los primeros años del Sistema Solar cuando los planetas se estaban formando.
Aunque no se logró completar la misión, Wright se mostró satisfecho con los resultados obtenidos y porque hay una posibilidad de que podría hacer más en un futuro, ya que el cometa podría cambiar de posición respecto al Sol y Philae recargaría sus baterías.
La era de la minería en el espacio exterior comienza a emerger
Para la industria de la minería, el logro trascendental de la misión Rosetta sirve para incrementar el interés de las compañías del sector, con el objetivo de hacer realidad la extracción de minerales en el espacio exterior.
El éxito de la misión Rosetta marca un importante paso adelante para llevar la minería de espacio profundo a la realidad.
Algunas importantes mineras (por ej. Planetary Resources y Deep Space Industries) han esbozado ambiciosos objetivos de prospección de materiales como el platino en la próxima década. Planetary Resources prevé que los potenciales recursos sean lo suficientemente importantes, como para que sea viable traer los mismos a la Tierra para su uso y venta, mientras que Deep Space Industries está más centrado en el establecimiento de una operatividad in-situ, con el fin de suministrar materias primas a las naves y satélites para su uso en el espacio.
Planetary Resources, por otra parte, considera que la cantidad de elementos de valor que están disponibles en el espacio haría económicamente viable su transporte de regreso a la Tierra y venderlo a la industria. Se estima que un asteroide de 500 metros de ancho con yacimientos ricos en platino podría contener 1,5 veces la cantidad total presente en la Tierra.
Ambos, tanto Deep Space Industries como Planetary Resources, les queda un largo camino en cumplir sus objetivos de extraer materiales preciosos de los asteroides superando importantes obstáculos, en particular en lo que respecta al desarrollo de los sistemas y tecnologías que llevarán a cabo las tareas de minería. Sin embargo, el éxito del aterrizaje de la sonda Philae sobre la superficie del cometa ha demostrado que dichos cuerpos están a su alcance.
F.J.de C.
Madrid, 28 de noviembre de 2014
